1978年中国政府做出一项对国家发展具有深远意义的重大决策，决定向国外特别是向美国等西方发达国家大量派遣留学生，由此中国的大门向世界打开。30年来中国派出的留学人员总数已超过121万，是世界最大的留学生派出国，派遣留学生已经成为中国改革开放的重要标志。

　　中国工程院院士，清华大学机械工程学教授柳百成，是中国铸造及材料加工工程领域内享誉中外的著名学者，是1978年中国首批赴美访问学者之一。他从美国学成归国后，一直从事材料加工工程专业的科研教学工作，在推动中国先进制造技术发展，应用电子计算机技术促进传统铸造行业技术进步等方面，均取得丰硕成果。谈到30年前的赴美留学，柳百成教授认为，出国留学受益匪浅。

　　中国工程院院士 清华大学机械工程系教授 柳百成

　　我在国外学到了最先进的科学仪器，这些仪器对我原来从事的研究大大提高了一步。回国以后，我开辟了一个新的领域，就是计算机技术、模拟仿真技术，在这个领域来提升我们传统机械学科的技术水平，假如没有出国访问，我们的科学技术，我现在的研究领域，会大大落后于国外。

　　促成柳百成等52名改革开放后首批留学人员出国学习的是1978年邓小平的一次重要讲话。当年曾亲耳聆听了邓小平关于大量派遣留学生讲话的教育部原副部长李琦生前回忆说：

　　教育部原副部长 李琦

　　1978年6月23日，小平同志视察清华大学，视察完了以后，他向方毅、蒋南翔，还有教育部的刘西尧部长谈到了要派留学生的问题。他说所谓派留学生，不是普通的一般意义上的派，要大批地派。是成千上万地派，不是三个、五个地派。他提到你们派出去的留学生就要跟他们的社会，学校各个方面混到一起，不要跟它隔离，这样可以学到很多东西，学得实在。他说，你们不要怕跑，跑十分之一，你如果派一万人，也不过跑一千人，回来还有九千人，你们要大量的派，不要怕。

　　李琦说根据邓小平讲话精神，教育部很快就开始了留学生的派遣工作。和以往派遣留学生有明显区别的是，这次是要大量向美国等西方发达国家派，以学习科学技术，经济管理、金融、法律等专业为主。

　　教育部原副部长 李琦

　　首先要派往工业比较发达，资本主义比较发达的，它的现代化比较好吧，它的自然科学各个方面比较发展。美国在各个方面还是比较好的。

　　1978年12月26日，改革开放后的首批52名留学生人员起程赴美国。新中国从此迈出了走向世界的重要一步，随之赴英国、日本、德国、法国、加拿大等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程。随着改革开放的不断深入，中国留学的大门开始向更多的人打开。中国政府制定了更加开放的留学政策，允许公民自费留学。由此结束了新中国没有自费留学生的历史。

　　从1981年开始，中国政府又加大了留学开放的力度。先后引进了TOEFL，GRE等涉外考试，为中国公民出国留学创造必要的条件。

　　30年过去了，如今出国留学已经成为中国公民受教育权利的一种扩展和提升。出国留学对中国千千万万家庭和个人来说，也不再是可望而不可及的事。江西省会昌县是一个经济欠发达的山区小县，然而就是在这里的一个小山村里，有一户农家走出了6个留学生。

　　江西省会昌县 闵志城

　　老大是公费，其余五个是自费。如果没有改革开放，不要说六个，就是一个也出不去。

　　资料显示，中国政府从1872年开始第一次派遣留学生到1949年，70多年，中国共有留学人员12万。1949年新中国成立到改革开放前的1977年，中国留学人数不足2万。而1978年以来的30年，中国出国留学人数超过121万，分布在世界五大洲的108个国家和地区，以赴美国等西方发达国家人数最多。中国出国留学生人数之多，求学学科之全，分布国家之广前所未有，为世人瞩目。派遣留学生已经成为中国人才培养的重要途径。支持留学、鼓励回国、来去自由的政策，是中国政府的一项长期即定方针。目前，大批留学生已经学成归国，并在中国各个领域发挥着重要作用。