18世纪早期，来自毛里求斯的中国人陈敖、陈汝璇、陈过等到马岛做生意，成为马华早期的拓荒者。1896年法国殖民者从闽粤等沿海地区招募契约劳工至马岛，修筑公路和铁路。另有途径远涉重洋到马达加斯加谋生的中国人有一是从邻近的毛里求斯和留尼汪往返做生意；二是从福建、香港、新加坡到马岛做工，从事种植园业。上述中国人是早期的华侨。
马达加斯加华侨华人现有4万，其中华侨1万(含台护照者100人)，分布在塔马塔夫省1万人，塔那那利佛省1万人，利亚那省5000人。玛南卡拉、玛南扎里等省1.5万。祖籍地98%为广东顺德。近十几年来，来自大陆广东、福建、浙江等地的新侨约有1000多人，主要从事贸易。
华侨华人经济在当地有重要地位。马华人经济以商业为主。1960年独立前，马限制外籍侨民经济活动。独立后，华人经济有所发展。1970年中马建交后，华人多从中国进口货物。90年代马政府借鉴毛岛自由工业区的经验，华人经济得到新发展。据统计，1994年华人经营的酿酒和食品业占当地同行业的50%，针织成衣业占50%，商业占30%，饮食业占10%，海运业占6%，农林渔业占5%。华人经济占有重要地位。目前，马华侨华人主要经营杂货零售、土特产收购与批发、餐饮业、小型工业、农业。少数受过良好教育者，或在政府部门担任公职或从事科研、教学、工程、医疗等行业。华侨华人所从事的日用百货、服装和杂货店在当地占20%，中餐馆占100%，农产品收购占当地的10%，纺织厂占90%，酿酒业占20%，糕点面包厂占10%。马国华侨华人生活居于当地人生活的中等水平以上。
