古文字的“牛”字，是一颗牛头的简化图形，而重点突出了牛角、牛耳的特征。汉字中凡从“牛”的字都与牛、牛属动物及其动作行为有关，如牝、牡、牟、牧、犀、犁、犊等。

　　小篆的“牵”字，下从牛，上部的“玄”代表牵牛的绳子，中间的横杠代表牛的鼻栓，表示用绳牵牛的意思。牵还是一个会意兼形声字。所以，“牵”的本义为牵引、挽、拉，引申为牵涉、关联、牵制等义。

　　“牢”字的本义指关养在圈栏内的牲畜。甲骨文的“牢”字，像一头牛或羊、马被困在圈栏之中，小篆的“牢”字则在圈栏出口加一横表示圈门。“牢”是关养在圈栏内的牲畜，也指养牲畜的圈栏(如成语“亡羊补牢”)，引申为指关押犯人的监狱(如监牢、牢狱等)。此外，“牢”字还可用作形容词，有坚固之义(如牢靠、牢不可破等)。

　　小篆的“牟”字，下从牛，上部像从牛口中出气之形，表示牛在鸣叫的意思。所以，“牟”的本义为牛叫。“牟”通“谋”，有谋取之义，其本义则由“哞(mōu)”表达。