2001年，开平市正式启动了“开平碉楼与村落申报世界文化遗产”工程，向国家有关部门递交了第一份申报世界文化遗产的材料。然而，中国历史悠久，文明众多，仅世界遗产预备名单就有近百项。2006年年底，国家文物局对中国申报世界文化遗产的项目进行了重新整合，有35个项目入选《中国世界文化遗产预备名单》，其中20个项目是组合项目。

　　根据申遗的规则，每个国家每年只能申报一处文化遗产和一处自然遗产。世界文化遗产的标准有6条，符合其中1条就具备申报条件。而开平碉楼与村落竟符合4条标准，没有相同的历史、社会、政治、经济、文化条件，就不可能再产生这样的建筑形态。世遗专家认为，开平碉楼与村落见证了中西方文化交流的重要阶段，为已经消逝的近代文明提供了独特的见证，对中国近代建筑史产生过重大影响，是人类居住的杰出范例。开平的碉楼与村落是一个有机整体，附近自然村落的生态环境和居民的农耕生活方式也应该成为保护的重点。在专家的建议下，开平的申遗名称由“开平碉楼”更名为“开平碉楼与村落”。凭借其独特的价值，2006年1月，国务院批准其作为2007年代表中国向联合国申报世界文化遗产的唯一项目。

　　开平市申报世界遗产领导小组办公室有关负责人介绍说：开平碉楼与村落的申报与保护工作一直在科学专业的体系中依法进行。2001年8月，开平市委托北京大学制订了开平碉楼与村落保护管理规划；2002年初，开平市又委托华南理工大学制订了开平碉楼与村落具体的环境整治方案。

　　几年来，广东省、江门市和开平市先后投入了上亿元用于开平碉楼的保护与整治，重点对被国务院列为全国重点文物保护单位的瑞石楼、方氏灯楼、天禄楼、适庐和自力村碉楼群进行了保护。所有碉楼的外观都保持原有历史风貌，根据“整旧如旧”的原则，严格按照国家文物局批准的维修方案进行修缮。目前，开平的1833座碉楼全部建立了文字和图片档案，并制成了电子数据库，只要输入名称，每一座碉楼的资料都一目了然。

　　广东省、开平市还先后以“省长令”、“市长令”的形式颁布法令，以确保开平碉楼与村落在申报、整治、管理、保护及开发过程中每一项工作都有法可依。2002年2月10日，由开平市市长签署的《开平市碉楼与村落保护管理规定》正式生效；2002年9月1日,由广东省省长签署的《广东省开平碉楼保护管理规定》正式实施，该规定是我国现有世界遗产保护法规中第一个以“省长令”的形式通过的法令，对开平碉楼的管理与保护意义重大；2006年，开平市又向联合国递交了《开平碉楼与村落保护管理规划》的备案，这在我国现有的文化遗产中尚无先例。此三项举措使得开平碉楼与村落的保护、整治与管理有法可依，有章可循。

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