长安北面的太极宫里，有一座凌烟阁。阁内四壁上绘有唐朝二十四位开国功臣的肖像。由于年代已久，失去了当年的风采，有的甚至难以辨认。为此，唐玄宗把曹霸召来，要他重新画过。曹霸阅读了大量资料，对照已经黯淡模糊的功臣肖像，精心构思，然后挥笔绘制，使肖像又重放光彩，而且另有新意。

　　还有一次玄宗命曹霸为他喜欢的马“玉花骢”作图。曹霸在殿壁上挂起一幅巨大的白绢，对“玉花骢”进行了长时间的观察，当场挥毫。不一会儿，威武神俊的“玉花骢”就展现在白绢上。唐玄宗很高兴，封曹霸为左武卫将军。

　　后来唐玄宗渐渐把曹霸忘了，而且又因一件小事削去曹霸官职，降为平民。在街头以替人画像为生。

　　一次，诗人杜甫遇到曹霸，非常同情和感慨，写了首诗赠给他。诗中有两句“凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”意思是，凌烟阁中的功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽，亏得你左武卫将军的画笔使它们重放光彩。

　　后来，这句诗就演化为成语“别开生面”，形容另外开展新的局面或创造新的形式。