何谓春节
随着历史的变迁，春节礼俗也在发生变化。什么是春节呢？我们平常从历法上把公元的纪年称为阳历，就是以太阳为标志的历算。把我们的旧历一般叫做阴历，也称为农历或夏历。称为夏历的原因是我们的历法是从夏朝开始的，夏正建寅，以正月或者叫建寅月为岁始，所以过去旧历的元旦，叫做新正元日，也叫做“三元”。为什么说三元呢？就是一年之始为一元，四时之始为一元，一月之始为一元。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。” 就是说从正月一日新的一年已经开始。正月旧历又称为孟春，严冬即将过去，春天已经到来，所以春节对中国人来说是非常重要的。
宫廷过年的习俗，文字记载可以见诸汉代。元日宫中陈设壮丽，皇帝于清晨临轩，举行一年中最大规模的朝会，接受公卿百官和外夷使者朝贡贺礼，称颂万岁，并宴赐百官，由大臣奉觞上寿，有散乐歌舞，戏兽表演，最多时参加者超过万人。关于一般民间如何过春节，现今所见的最早记载是南北朝时梁·宗懔的《荆楚岁时记》，此后这类记载逐渐多起来，从中能看到一个很长的延续过程。整个的春节活动，从一年的岁末一直到正月里，从低潮逐渐进入高潮，到正月十五以后算正式结束，历朝历代都是如此。
过年真正的开始大约是腊月初八。腊月初八，熬腊八粥，开始进入到过年。自腊月初八直到腊月二十三，也就是所谓的过小年，是过年的准备阶段。旧时准备阶段有哪些活动？不同的社会阶层和群体，有不同的情况。学生到了腊月初八以后，就陆续放学。过去的学校，一类是私塾。私塾先生开始回家准备过年，给学生放年假，基本上是在腊月初八以后，腊月二十三以前。还有一类是大户人家请西席教的家馆，家馆的先生这时候也要回家过年。过去从王府到宅第，多是一个家族、同宗请一两位西席来教，给家族、同宗的学生同时上课。这时候家馆开始放学，作为西席的老师，也是一年中最盼望的时候。一方面他可以回家过年和家人团聚，同时也是给他一年的束 ，就是结算教学工资的时间。我们知道，束 在最原始的时候就是给先生送的干肉，后来逐渐变成钱。实际上一些大户人家为了遵循束 的古礼，除了给钱之外，还真是给先生一些火腿、腊肉之类的东西，让先生带回家过年。
明清两代政府机构里的官员，我们今天叫公务员，放假的时间一般选择在腊月的十九、二十、二十一这三天。这三天中哪一天开始放假，由钦天监来定日子，这是从各部的堂官到各部的司员最盼望的日子。放假前要封印，各部除了部堂的印信之外，各个下属部门也有自己的印。封印是很讲究的，官印不像私章很小，都有几公分大。平时印信里面都填满了印泥，每年在封印之前要进行清洗，把滞留的印泥剔出来，用清水刷洗，贴上部堂的封条。只要封印就表示放假了，因为印不能再用了，公务人员也无公可办，就好放假回家。我们在《燕京岁时记》、《帝京岁时记胜》这类的书上都可以看到，一到了腊月二十、二十一以后，在北京当时最繁华的地方如前门五牌楼一带，到处都是各部的官员，非常拥挤。宴请、团拜、购物这些活动，充斥了整个前门大街。要开始过年了，只有商业铺面是不休息的，在腊月底过年前是一个很好的商机，是一年中买卖最兴盛的时候。
年前的戏剧演出也非常热闹，一些演出班社，如当时的三庆、四喜、春台等班，年底演戏格外集中，因为观众非常多。生计不愁的大牌演员和班社，一般来说，最多到腊月二十三以后，顶多再演一两天就不演了。赖此生存的班社，有的却要演到阴历二十九，有的甚至唱完腊月三十的日场，年三十晚上就没人演戏了，要过年了。戏班不演出了，梨园界的规矩，有一个必须做的事情，就是封箱。每年最后的一出戏也叫封箱戏。演封箱戏，剧团里的主要演员都要出场合作，封箱戏一般是比较精彩的，所以很多人赶着去看。封箱戏演完以后装行头、砌末的箱子都要加封。班社无论演出与不演出，一般来说，正月初一都要开台。有的剧团从封箱到开台，基本上不到二十四小时。虽然不到二十四小时，这仪式必须要有，这是对过年的重视，表示旧的一岁结束，新的一岁开始。
各行各业都极其重视春节。如京西挖煤窑的，在腊月年底都要祭窑神。为了使窑神能够保佑多出煤，或者为了挖煤中不出现安全事故，正月初一还要再祭窑神。再有维持京畿治安秩序的、城防的，北京叫五城兵马司，在春节期间基本上是轮换放假，一半人休息。但在过年这一段时间里，城市治安是最好的，为什么呢？盗亦有道。一般不太愿意在此时间作案，这种情况一直可以持续到正月十五。很多古小说包括《红楼梦》里，人员走失，或者局部失火在节日期间是有的，但大多都是不慎所为。大的盗贼作案，基本上很少在过年期间发生，盗贼一般也不愿意这时候作案，去触霉头。所以五城兵马司在这时候也实行了轮休制度。
过年从腊月初八以后开始，一浪高过一浪，到了腊月二十三以后，每天似乎都有该干的事，民间的说法也非常多。如二十七去疾疫，二十八洗邋遢之类，无非表示家庭内外和个人卫生要搞得干净一点，所说都不足为凭。其实不同地方不同阶层也不一样，只是说春节的准备活动由此时开始，整个民间一波紧似一波地进入状态。
“关于礼俗，越是上层社会，有时对一些繁文缛节越不特别地严守。在下层社会，却反而更重视。”
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