重建清华生物系
在当时的中国,物理学是尖端科学,甚至可以说是机密学科。赵南明的专业正是当时的最尖端的工程物理。
谁也没想到,赴美半年后,他却做出了一个出人意料的抉择:把研究方向转至生命科学领域。“正是在美国的学习, 导致了我的这次大改行。”
赵南明的留学生涯无疑表现优秀。留美当年他就在国际刊物上发表了论文,也被邀请参加相关国际会议。
不过,赵南明发现,许多国际知名的物理学家正在积极转向生命科学研究。科学的中心正在向生命科学转移。“研究经费最多的不是物理学科,而是生物学科。”
经过刚成立不久的中国驻美大使馆相关负责人的同意,赵南明决定改行,从事生物物理的研究。
“其实,大使馆并不要求我们只学习自己的专业,相反,他们鼓励我们学习的面宽一点。那个时候,大使馆比较不同意的事情是拿学位,他们认为那是一件丢身份的事情。因为我们原本就是以‘博士后’的身份来到美国的。”赵南明说。
转投生物物理研究的赵南明,这时才发现自己的母校清华大学居然远离了科学的中心,没有设置生物系。“没有生物系的清华大学怎么能成为一流的大学!”1979年,赵南明复建清华生物系的建议书即从美国寄了回来。
谢绝了美国的挽留,1981年,赵南明回国,他要重建清华生物系。
清华曾在1926年成立生物系,1952年全国院系调整,生物系从清华调出。复建生物系的困难可想而知,当年的生物馆已经变成了校医院,一切都要从零开始。一排简陋平房成了系馆,甚至连女厕所也被改建成了实验室。
“回国之后,我们发现政治上的变化很大,但科研经费与资金并没有什么变化。”赵南明说。
然而最大的障碍还是观念,不少人都在质疑清华重建生物系的必要性。赵南明为此专门撰文疾呼“清华不能没有生物系”。“应该说,我是幸运的。当时政治上相对宽松很多,这给了我机会。”
赵南明的起点定得很高。美国大学成功的管理机制,对他充满了吸引力。
他请来加州大学的华裔生物学家蒲慕明教授担任第一任系主任。这种在今天看很平常的做法,当时却相当罕见。赵南明自己则担任常务副系主任。
“现在,清华生物系的招生分数是最高的。”他不无得意。
孙子是“美国佬”
和许多清华老教授一样,年届七旬的赵南明也是“空巢老人”。一对儿女早已定居美国,两三年才回国省亲一次。
他经常动员子女回国,“中国的机会更多”。但儿女们却担心孩子不能适应国内的教育和生活环境。“他们更加重视下一代。”
其实,第一代红色中国留学生要留在美国很容易。他们只在第一年用了国家的钱,从第二年开始,就已经是所在学校解决他们的经费问题了。而在他们回国时,学校都有挽留之意。
“当时最反对我们留下来的是美国共产党,他们认为我们就不该给美国人面子,到美国留学。”赵南明说,美国共产党当时贴出过条幅,上面写着“不回去就砸烂你们的狗头”。
赵南明认为回国是当然的事。“别看我们大部分人在‘文革’中受过冲击,但我们在外边绝不说国家的坏话。”赵南明说。
赵南明6岁的孙子出生在美国。北京奥运会时,中国男篮与美国男篮对战,小孙子居然为科比加油。他说:“中国队打其他国家队的时候,我给姚明加油。中国队打美国队时,我给科比加油。”
“这个美国佬!”赵南明笑着说。(来源:瞭望东方周刊 记者王开北京报道)